Le système vicésimal

    Le système à base dix voit en 70 « sept fois 10 » alors que le système à base vingt le considère comme « trois fois vingt plus dix ». On retrouve cet usage en vieil anglais. Dans la Bible anglicane – publiée en 1611 et dédiée au roi Jacques I^er –, pour parler de la durée de vie moyenne d’un être humain, par exemple, on utilise l’expression three-score years and ten – trois fois vingt ans plus dix –. Le mot anglais score veut dire plusieurs choses à la fois. C’est très intéressant. Il signifie, entre autres, « vingt », comme dans le texte biblique, mais aussi « compter », comme compter les points dans une partie de tennis, ainsi que « tracer un repère » sur quelque chose. Ces trois sens sont liés : ils renvoient à l’ancienne coutume de garder une trace des quantités – « par vingt » – en faisant des encoches sur un bâton de bois, coutume que l’on appelait scoring – la « taille » –.
    La langue française conserve elle aussi des traces de la numération vicésimale : 80, c’est, littéralement, « quatre fois vingt ». À Paris il existe encore un hôpital fondé par Saint Louis pour trois cent aveugles qui s’appelle l’Hôpital des Quinze-Vingts, c’est-à-dite « hôpital des vingt fois quinze ». Notez qu’en latin et en français il n’y a aucun lien entre les mots signifiant « vingt » – viginti et vingt – et ceux signifiant « deux » ou « dix » – duo et decim, deux et dix –.

John D. BARROW, Pourquoi le monde est-il mathématique ?, Éditions Odile Jacob, Paris, 1996, pages 39 et 40.