Compter sur les doigts…

    Se servir des doigts pour compter est un phénomène assez répandu, mais il présente de subtiles variations qui en font un objet d’étude très intéressant quand on recherche à savoir comment il s’est transmis d’une culture à l’autre. La méthode la plus courante – que nous avons conservée jusqu’à nos jours en Occident – consiste à partir de la main gauche fermée et à l’ouvrir, un doigt à la fois en commençant par le pouce, puis à passer à l’autre main. Mais ailleurs dans le monde, on procède différemment. Je vais vous raconter l’histoire qui est arrivé à un officier de l’armée anglaise qui se trouvait en Inde pendant la Seconde Guerre mondiale. On lui présenta une jeune femme qui se faisait passer pour une Chinoise mais que lui soupçonnait d’être japonaise. Voulant s’assurer que ses soupçons étaient bien fondés, il lui demanda de compter jusqu’à dix. La jeune femme, surprise, s’exécuta, la main ouverte, en repliant un doigt à la fois. C’était bien une japonaise ! L’officier savait que les Chinois comptent le poing fermé, en dépliant les doigts.

John D. BARROW, Pourquoi le monde est-il mathématique ?, Éditions Odile Jacob, Paris, 1996, page 37.